ASHES: ప్రతిష్ఠాత్మక పోరు మసకబారుతోంది
ఒకప్పుడు క్రికెట్ ప్రపంచం ఊపిరి ఆపుకొని చూసే పోరు..గెలుపోటములు మాత్రమే కాదు… గర్వం, చరిత్ర, ప్రతిష్ఠ ముడిపడిన యుద్ధం. అదే యాషెస్. కానీ కాలం మారింది. ఆట మారింది. ఆటగాళ్ల ఆలోచన మారింది. ఫలితంగా… యాషెస్ సిరీస్ రానురాను తన ప్రభను కోల్పోతున్నదనే వాదనకు మరోసారి బలమిచ్చింది. 2025–26 సీజన్. స్వదేశంలో జరిగిన ఐదు టెస్టుల ప్రతిష్ఠాత్మక యాషెస్ సిరీస్ను ఆస్ట్రేలియా ఏకపక్షంగా ముగించింది. పోటీ ఉంటుందని భావించిన ఈ సిరీస్ చివరకు ఏక పక్షపు ఆధిపత్యంగా మిగిలిపోయింది. స్వదేశ అభిమానుల మద్దతుతో బరిలోకి దిగిన ఆస్ట్రేలియా 4–1 తేడాతో సిరీస్ను కైవసం చేసుకుంది. ఇక పోరాడుతుందని భావించిన ఇంగ్లాండ్ జట్టు కనీస స్థాయిలోనూ పోటీ ఇవ్వలేకపోయింది. యాషెస్ బ్రాండ్పైనే ప్రశ్నలు మొదలయ్యాయి.
అంచనాలు – ఆచరణ మధ్య
సిరీస్ ప్రారంభానికి ముందు ఇంగ్లాండ్పై భారీ అంచనాలే ఉన్నాయి. ‘బజ్బాల్’ శైలిలో ఆడుతూ కొన్నేళ్లుగా టెస్టు క్రికెట్లో దూకుడుగా ముందుకెళ్లిన ఇంగ్లాండ్, ఆస్ట్రేలియాను ఈసారి గట్టిగా ఢీకొంటుందని భావించారు. తొలి టెస్టులో గెలుపుతో ఆ నమ్మకం మరింత బలపడింది. కానీ అదే చివరి మెరుపు. ఆ తర్వాత ఇంగ్లాండ్ ఆట పూర్తిగా దారి తప్పింది. బ్యాటింగ్లో అస్థిరత, బౌలింగ్లో పదును లేకపోవడం, ఫీల్డింగ్లో నిర్లక్ష్యం… ప్రతి విభాగంలోనూ లోపాలు స్పష్టంగా కనిపించాయి. ఆస్ట్రేలియా మాత్రం మొదటి మ్యాచ్ ఓటమి నుంచి పాఠాలు నేర్చుకుంది. బ్యాటింగ్లో ఓర్పు, బౌలింగ్లో క్రమశిక్షణ, ఫీల్డింగ్లో దూకుడు – మూడు విభాగాల్లోనూ పూర్తి ఆధిపత్యం చెలాయించింది. ముఖ్యంగా స్వదేశ పిచ్లను ఎలా ఉపయోగించుకోవాలో ఆస్ట్రేలియా ఆటగాళ్లు చూపించారు.
ఇంగ్లాండ్ వైఫల్యం
ఈ సిరీస్ ఇంగ్లాండ్కు ఒక గట్టి హెచ్చరిక. దూకుడే ఆట కాదు… పరిస్థితులకు తగ్గట్టు ఆడటమే టెస్టు క్రికెట్ సారాంశమని మరోసారి నిరూపితమైంది. వేగంగా పరుగులు చేయాలనే తొందరలో కీలక వికెట్లు కోల్పోవడం, ఓర్పు అవసరమైన సందర్భాల్లోనూ అదే దూకుడు కొనసాగించడం ఇంగ్లాండ్ పతనానికి కారణమైంది. బౌలింగ్ విభాగంలోనూ అదే పరిస్థితి. ఆస్ట్రేలియా బ్యాట్స్మెన్లను కట్టడి చేసే వ్యూహం లేకపోయింది. అనుభవం ఉన్న బౌలర్లు ఉన్నప్పటికీ, పిచ్ పరిస్థితులను సరిగా వినియోగించుకోలేకపోయారు. ఈ సిరీస్ తర్వాత ప్రధానంగా వినిపిస్తున్న ప్రశ్న ఇదే. ఒకప్పుడు యాషెస్ అంటే ఐదు టెస్టులూ ఉత్కంఠభరితంగా సాగేవి. చిన్న చిన్న సెషన్లే మ్యాచ్ ఫలితాన్ని మార్చేవి. కానీ ఇప్పుడు చాలా మ్యాచ్లు నాలుగు రోజుల్లోనే ముగిసిపోతున్నాయి. పోటీ కన్నా ఆధిపత్యమే ఎక్కువగా కనిపిస్తోంది.
ప్రపంచ క్రికెట్లో మూడు ఫార్మాట్ల ఒత్తిడి పెరిగింది. ఆటగాళ్లు ఐపీఎల్, టీ20 లీగ్ల వైపు ఎక్కువగా మొగ్గు చూపుతున్నారు. టెస్టు క్రికెట్కు కావాల్సిన శారీరక, మానసిక సిద్ధత తగ్గుతోంది. దాని ప్రభావం యాషెస్ లాంటి సిరీస్లపైనా స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది. అయితే యాషెస్ ప్రాముఖ్యత పూర్తిగా తగ్గిపోయిందని చెప్పలేం. ఆస్ట్రేలియా–ఇంగ్లాండ్ మధ్య ఉన్న శతాబ్దాల పోటీ, చారిత్రక నేపథ్యం, అభిమానుల భావోద్వేగం ఇప్పటికీ ఈ సిరీస్ను ప్రత్యేకంగా నిలబెడుతున్నాయి. కానీ ఆ మహిమ నిలవాలంటే రెండు జట్ల మధ్య నిజమైన పోటీ అవసరం. ఇంగ్లాండ్ తమ ఆటతీరును పునఃసమీక్షించుకోవాల్సిన అవసరం ఉంది. టెస్టుకు తగ్గట్టు వ్యూహాలు రూపొందించాలి.